书评:《旋转的磁铁》，作者:阿兰娜·米切尔

每个工程师都知道，我们居住的星球本质上是一个巨大的球形磁铁。与所有磁铁一样，它有两极，但与大多数磁铁不同的是，这些磁体在大致对应地理上的北极和南极的位置时徘徊，而北极和南极是人为的概念，根本不会移动。但我们许多人可能没有意识到的是——很大程度上是因为自从人类在地球上出现以来，这种情况从未发生过——曾经有过磁极倒转的时候。当我们的大磁体转换极性时，混乱随之而来。作为一个种族，我们不太可能在下一次大反转中幸存下来。

阿兰娜·米切尔在她的新书中说，《旋转磁铁:创造现代世界的力量——也可能摧毁它》(OneWorld, 16.99英镑，ISBN 9781786074249)，这是一个引人入胜的故事，描述了我们在历史上为理解创造世界的力量所做的努力，正如副标题警告的那样，这种力量可能会导致世界的终结。

地球磁场(更准确地说，是“电磁场”)在我们的生存和继续生存的能力中起着至关重要的作用。它阻止我们脱离地球，保护我们不被太阳烤焦。除了一个光荣的例外，在极地地区看到的极光形式，我们看不到它，尽管它是统治物理宇宙的四大基本物理力之一，但说到对它的理解，我们才刚刚开始触及皮毛。

在试图描述他脑海中电磁场的形象时，不亚于伟大的理论物理学家理查德·费曼(Richard Feynman)说:“这与试图想象一个充满看不见的天使的房间有什么不同吗?”不，这不像想象看不见的天使。要理解电磁场，比理解看不见的天使需要更高的想象力。”费曼选择的图像是恰当的，因为正如米切尔所说，磁性的研究曾经涵盖在宗教、魔法和自然哲学领域。事实上，如果她在几百年前写了这本精彩的书，她可能会因为这样的异端邪说而冒着被烧死的风险。

但是，任何了解这位杰出的加拿大科学作家的作品——包括《看不见的塑料》和《恶性隐喻》——的人都可以证明，她准备为了追求一个好故事而冒这样的风险。在清晰而简洁的新闻报道中(她一度怀疑某位杰出的科学家在用“官样文章”来保护她)，她追溯了人类对磁力的理解时间线，从古代到启蒙时代，再到维多利亚时代，那时科学家们正疯狂地试图定义这种现象，直到今天。

她说，我们可能对这种基本力量了解不多，但我们知道的足以让我们意识到，等待地球的是一个太阳辐射风暴可能摧毁电网和电子通信的未来。当然，对许多人来说，后者本身就是世界末日。

注定成为科普经典。