古怪的工程师:被遗忘的伟大的美国发明家

1856年，就在美国内战之前，格兰维尔·T·伍兹(Granville T Woods)，晚年被称为“黑人爱迪生”，他的母亲是印第安人，父亲是非洲裔美国人。10岁时，贫穷意味着他被迫辍学，在机械车间当学徒。

然而，在这里，伍兹发现了他真正的使命——工程。他是如何学习这门新学科的尚不清楚，但他一定是在工作中学习的，也可能上过夜校。16岁时，他开始在铁路和铁厂工作，同时在大学学习电气工程。六年后，他在英国轮船“铁甲号”上工作，在那里他很快被提升为总工程师。

伍兹有更复杂的计划。1880年，他回到家乡俄亥俄州，开始了自己的发明家和电气工程师生涯。他对电子通信特别感兴趣，并于1884年成立了伍兹铁路电报公司，以利用他的“电报学”新思想。这使得电报站可以通过单线系统同时发送摩尔斯电码和语音信息。

当然，发明是一回事，但将发明创造出来并从中获得回报是另一回事。作为一名黑人发明家，伍兹特别容易受到骗子、小偷的攻击，也特别容易被忽视。为了克服内战后美国黑人的“耻辱”，他声称自己是澳大利亚土著后裔，但这对获得融资几乎没有帮助。

如果美国的金融家不喜欢他的脸，他们确实喜欢他的想法，伍兹通过出售他的专利设法保住了生意。电报公司被卖给了美国贝尔电话公司，这给了他足够的资金来从事他的下一个发明——“同步多路铁路电报”，它允许火车和车站之间使用感应通信。这被证明是一场革命，因为可以确定火车的确切位置，从而停止了碰撞。然而，在开发过程中，伍兹感染了天花，这一想法被卢修斯·菲尔普斯窃取，并于1884年申请了专利。直到1887年，康复的伍兹才成功挑战了这项专利。

到目前为止，伍兹已经拥有近50项专利，从孵卵器到电报、电话和留声机的改进，他被美国天主教论坛报称为“世界上最伟大的电工”。也许正是这一点使他引起了托马斯·爱迪生的注意，爱迪生立即声称这个系统是他的主意。尽管爱迪生有强大的法律团队，伍兹还是成功地捍卫了他的专利。伤痕累累的爱迪生做了他在这种情况下通常会做的事情，给了伍兹一份工作。伍兹拒绝了。

伍兹成立了伍兹电气公司，并于1892年搬到纽约。1888年的暴风雪过后，纽约市长下令所有电线都要埋起来。这对于电动列车系统来说是一个特别的问题，但是伍兹在地铁上采用了第三个轨道系统。他的专利要求列车下面的钢丝刷与第三个电接触器轨道上的带电端子接触。这个简单的系统意味着，一旦火车车厢经过接触点，电线就不再带电，降低了地面电线的风险。纽约市的美国工程公司，伍兹同意开发该系统，试图将他排除在交易之外。

当伍兹隐瞒了计划的关键部分时，公司经理詹姆斯·s·泽贝(James S. Zerbe)偷走了它们，并在没有他的情况下继续进行。怒火中烧的伍兹在报纸上登了一则广告，要求人们不要光顾这家公司——泽布因此起诉了这家公司。伍兹被无罪释放，但在此之前，泽伯已经在欧洲申请了该系统的专利。由于担心进一步涉足商业，伍兹将专利卖给了通用电气公司。

1910年1月30日，伍兹在纽约去世，年仅53岁。他的尸体与两个婴儿和一个成年人一起被扔进棺材，埋在一个没有标记的坟墓里。1975年，西部电气公司为他建了一座墓碑，2006年，他才入选美国发明家名人堂。